今岁夏天过去得那样缓慢，热气长久在长安平原聚集盘旋。拢共没几场雨也攒在一处，潮湿闷热捏成蒸汽一般无孔不入。桂枝养好了皇贵妃赏的十记手板，不间断又起了疮痘。一片红一片脓，不仅长在女孩子最要紧的脸上，甚至耳根前胸后腰到处烈火燎原一般，抓又不能，搅得人挖心挠肺苦痛不堪。桂枝偷偷也去问过给县主拿药的大夫，人初次还认认真真千叮咛后嘱咐；再来伸手一把脉，摇头骂骂咧咧就走。说她们荣王府都是一个做派！好赖不听，一味自我作贱——还请什么大夫！
“不说长的，就昨儿，你睡了几个时辰？真老实把眼睛阖上过没有？肾阴不足，早跟你说了要养气藏精，不吃好，不睡觉，神仙来也也难救！”
可这哪里又怪得了桂枝呢？神思忧惧是在皇宫里坐下的毛病；而今贬谪来了荣王府，那更是不可能懒散将就了。人本信不过皇贵妃赏的宫女，盼不得桂枝和那五六同僚一样，赏点银子赶出府去。家在长安，家族期盼这样的理由只能说服段孺人一次。桂枝还真敢骗吃骗喝睡个日上三竿不成？实话讲打从进了清辉院做了近身婢，管事儿叫佩江的那位一双眼睛简直就没从她身上离开过。汗水花了眉毛、口渴舔了嘴唇、偷偷踮个脚尖——鸡毛蒜皮都值得拿来大书特书，耳提面命从早到晚，后来干脆不给她派活。光站在稍间捧个茶当个摆设吧，那日刘家新妇来找孺人说话，也没说什么要紧的，就嫌她站在近处听到了：得，这回主子房里也不让进了；半外派在厨房，干脆专职烧开水吧，空隙就去窖里切冰。极热极寒来回炼着，桂枝生了回病。不敢太过张扬，躲起来悄悄咳嗽打喷嚏，就是一个红鼻头无从掩饰，送冰添茶时给小郡主看了去。那新丰郡主杨华未满六岁，乖巧敏感是个不爱闹腾的性子。自从段孺人教她读书识字，一张小脸蛋更常常冷淡着，出神也不知净想些什么。桂枝后来听同僚说，为自己郡主竟跑动了三次。第一次去问管事的佩江：“那是从前院子里的姐姐，如今怎么在院子外做粗活呢？”第二次去求自己养娘：“我晓得佩江姑姑说的那些道理，可也不能以此为由头去欺负人家。那姐姐脸色不好生了病，让她回来歇歇吧。”第三次才是最后直接来拉扯桂枝：“你比我大不了多少，对不对？我得叫你姐姐呢！我记得之前母亲教我喝茶，茶水是你泡的，没有母亲泡的那么烫嘴，你再泡给我好不好？”
怎能让桂枝不感激涕零，将她视作了至亲呢。
小郡主少年老成，但到底也不过是个孩子。桂枝悖逆段孺人那套礼法规矩，偷偷给她折花，带她玩影子，轻轻松松就换了小丫头清泉一般的笑脸儿，当晚风热之症她就几乎好了个全。第二日虽说又被支回厨房帮工吧，却反让她撞到机会。小郡主念起奶奶曾做的凉面鱼儿，难得捡起孩童耍无赖的本性，谁来都说味儿不对，闹得清辉院上下束手无策，段孺人发了老大的难。桂枝一个仅老家时烧过几回火搓过几回面的，不死心一刻苦就是一整晚，初次成功时乐得直跳，以为鸡犬升天近在眼前了。可转头不过一眯眼的功夫，什么梦想啊，都做了镜花水月一场空。偷吃那家伙自己还有脸辩解：“我朋友以前在厨房，专爱做这面鱼儿，我追忆故人至此以为她本人回来，不敢亏负盛情……”
此时东方既白，她能看不清歪在灶下那么大一个桂枝？不问自取，段孺人说便就是偷！“我饿得前胸贴后背，一碗没卤子的干面鱼儿，怎么还吃不得了么？”小偷跟着就理直气壮，“我和我姐姐整理仓库——是曹文雀，仓曹辞官如今该她掌着库房钥匙——一整晚都没得歇。这点零头，算你们厨房的孝敬。我记得你的好，回头跟你们管事叙旧时再给你邀功啊！”这更是赤裸裸的威吓。桂枝当时很想不讲道理撕她个天昏地暗，可这是荣王府，她是兴明宫来的宫女，要夹着尾巴做人呢。反倒那不要连绵的小偷见她不发一言默默收拾了家伙又要忙碌，当下却好似过意不去，凑过来低声要给她交底：“得了吧，我知道你，佩江姐要你以后就在厨房。我有个姐妹从前就做你这样烧火工，犯了点错去了庄子里……我姐姐——曹文雀——答应了要接她回来的。所以你最好把这位置空出来。我想让你要么害怕要么生气，可你都不接茬，我就把话说敞亮些，你自己退位让贤，可好？”
她说自己叫瑜白，犯事离开的那位从前是协春苑的同僚，叫做琼光。桂枝客气套她几句话，她自己就将协春苑里那些同甘共苦的过往迫不及待说出来。桂枝听得莫名熟悉，不由又生出些伤悲。进了一趟皇宫，又来了一回王府，所见皆是别有用心的小人，什么时候她也能得一个这么热乎的朋友呢？瑜白或许……能算是个不错的开始？人嘛古道热肠，也是个能说明白话有脑子的。这不，她皱眉头瘪嘴刚一提小郡主那桩麻烦，当下瑜白就有法子：
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“如果……她真是国舅爷女儿，和从前咱们新丰郡主——你不知道，在你来之前——你从前在宫里，应该也知道另一位新丰郡主，第一位新丰郡主——有时候也爱吃那凉面鱼儿；如果她们算来是姐妹，口味大差不差的话……”
她倒是没有做过，那位远在他乡的朋友琼光也没那个能耐；不过沾光尝过点滋味道是多少还记得。“糖醋口，冰冰凉凉甜丝丝酸溜溜，总归不会错，小孩子哪不喜欢。你来帮我，咱两个臭皮匠，怎么也顶半个诸葛亮不是？”
不是臭皮匠。桂枝其后得胜归来，毫不含糊就要认她当师傅。瑜白和她差不多十四五的年纪，吓得直道折寿。就这样，主家稳了，朋友有了，生活总该蒸蒸日上吧……
却不过小半个月。镜子摔碎在脚底下，小郡主歇斯底里和孺人吵了架。“我讨厌那个姓刘的哥哥！母亲明明知道！他撒谎、他很凶，他说大话！他老说我没有他妹妹好看！他说我没有娘！我讨厌他讨厌他不想见到他！”桂枝记起来，县主宴前后曾有一个诨名叫刘大的孩子，是被曹文雀救了寄在王府上的，和小郡主形影不离不是玩得很好么？孺人也是这样想，所以听从县主吩咐，以玩伴为名把刘大从柳府抢出来毫无二话。谁知道小家伙一听这消息顿时翻了天，说什么都不肯再见刘大。可人男孩子这会儿已经在门外站着，眼眶立时也红。段孺人向外一看忙叫女儿噤声，又说什么礼貌呀规矩之类的。杨华干脆把她搂过来的手打落：
“母亲坏！母亲就是不相信我……我没有说谎没有说错！上次说我撒谎，我就是看见那个人刺那个兵哥哥我没胡说！我没有喜欢胡说八道，是母亲不喜欢我了不要我……你又不是我的娘！”
好家伙，这么一来佩江赶紧得上去调停了。桂枝手里端着厨房刚烤的小奶酥，想着哄哄小男孩进门去道个歉呢，杨华这会子眼尖看着了，尖叫着跑过来伸手就抢；还护着桂枝不许刘大触碰；到后来一屁股坐下地要桂枝抱她回家，她不要和所谓“母亲”陪姑姑去什么山里“修补身体”了。桂枝闻言一颤，回眸正对上孺人满目凶光。浸淫诗书礼教声名在外的贤妻良母，也只有被人“抢了孩子”，才终于露出尖牙利齿来，往后的报复自不必说。嬉笑怒骂满当当一个清辉院，转眼人去楼空就剩她和佩江两个。“现主要操持中书令千金同纪王的喜事，我从旁相助，故此不随主子出京。你就不要来添乱了。”不用烧水添茶，不用守着冰窖，清辉院没了小郡主没了活计，还要她做什么呢？
瑜白每两日偷偷摸摸赶来相告：“仪门后的莲花——上回姐姐放进去还有分出来的一些——好吉祥！有一朵小的快要开的，并蒂双生，对殿下和县主不知道多好意兆！你去仔细守着，花开了第一时间给泽远堂报过去。县主很容易哄开心的，没有功劳也有苦劳，不会亏待了你！”
桂枝对此却不以为然。她实在听瑜白说过了协春苑里太多故事。最清楚是那位翻身做了主子的贴身婢木棠。甚至有几晚断续的春梦里，她自己就是李木棠。因为嫉妒，所以了解。县主急功近利，近些日子本就扎在朝事繁忙里忙得脚不沾地。桃红的发带早不扎了，各样錾金的镶玉的步摇簪花据瑜白说也早都收拢在库房里。也只有荣王殿下，这几日看着还戴个茉莉花手串；据说终年不换的黑灰褐各样沉闷深色料子也统统锁起，换了湖蓝水碧各色薄纱衫子，再风一般卷过面前时桂枝都觉清爽好些。瑜白一力坚持让她邀功，她就在仪门后发呆，找机会勾刚进门的荣王殿下来。只可惜跟在一旁的陇安县主如她所料到底扫兴：“泽远堂的莲花都枯死了。这里的还开得很好……叫什么……复得返自然？”
“因为你近日不常在泽远堂，出出进进倒是门前沾光。”
荣王这么说，照看并蒂莲的功劳彻底就与桂枝无缘了。小姑娘垂头丧气，倒是风声自此传出去，全府上下都来看热闹。连带亲王府、亲王国和亲事府都有所耳闻，甚至那在亲事府卧床养伤的赵队正都晓得了这喜讯，只恨不能亲自一观。“听说他那屋子看守得紧！欸对！他上门找事遭了刺杀那日小郡主在泽远堂，孺人在，你也在吧！你可知道原委的。刺客总归是没捉着，又怕故技重施呢，人就给牢牢看起来，活像蹲号子，不知多憋闷！”临丹阙现下没人住着，四面减了许多灯火，瑜白扯她在远离坐着，抻懒腰又仰天长叹。不知为什么，即使看不清她面上神色，桂枝依旧为她那双眼睛所吸引。似乎善良璀璨，有什么别样的东西在其间闪烁，就像曾经她说起县主与殿下，又期冀宝华寺的法物能赐自己一段良缘。“……你亲眼见过了赵队正，你，没有……”吞吞吐吐，这妮子眼神愈加放肆，嘻嘻闹闹要在桂枝身上游走个遍！诓得后者忙折了领口，缩起身来像只鹌鹑。“不是我臆想。”她还郑重声明，“掬澄几个，偷摸去瞧了了——从前做帮主当山大王的人，自有一番草莽英雄的气度……可是那群死心眼亲事不能比！你可别说出去！王府不常见旁的男子，大家讨新鲜嘛……你跟我起誓，前往别跟佩江姐诨讲——别笑了！你跟我正经起誓！”
小主，
皇宫禁苑也有那禁军府衙，自然是奴婢不能涉足，连娘娘们也得敬而远之。瑜白说从前荣王府也似这般规矩森严，不过后来县主偶尔去，她文雀姐姐时常去，后来执仗亲事又新进一批，渐渐的就没人讳莫如深了。何况段孺人这么一去，县主又不太顾着细枝末节，王府上下人心浮动更是前所未有。上月底还说山南西道采访使具表回京，说起各州县献女入京之传统；和桂枝相熟几个丫鬟聊了好几夜男人不可信呢！转头来春心萌动，这又以为有趣？是真不怕自己个挨了糟蹋，或是哪日被外男瞧见，寻常做个人情就被给了去！桂枝初到王府那时候夜夜怕得要死，所以今儿反倒笑得放肆。达官贵人互赠婢子舞姬向来寻常，所幸荣王殿下是个真刀真枪要取缔娼门的——是否为此，王府的婢子胆儿更大，心思也更活络呢？开初她俩在这闲聊，后来闻声而至有六七人，就着并蒂莲各个有念头藏着，一双双脚在廊下翘起，快要蹦上月亮去呢！
隔几天看着段孺人没有半道折返迹象，佩江又为婚事分身乏术。小姑娘们笑起来更大方，传起闲话来也渐渐肆无忌惮。桂枝这晚去帮忙收拾协春苑西北一片荒芜菜畦，好家伙，那更像是到了什么田间地头人迹罕至之所，同辈七嘴八舌，简直什么话都敢说！“那赵队正，可是个正男人！我午后偷听他弟弟和县主讲话，他还惦记去年差点伤了殿下，说是痛哭流涕，就差要以死谢罪！县主说人各有志嘛当时也不怪他。人还在乎忠文公好好的葬礼给他搅了，现在挨刀子算是因果报应，不敢说一句冤枉！”
“男人只要志气在，出身草莽，倒也没什么可怕的。”一旁连出力起锄地拎水的庶仆也跟话，“有真本事在身，哪怕是没名没气些，也总好过那有福没命享的！”这话说的是谁不言而喻，周遭听了一齐都笑。有丫头哭天喊地嚷起来，说换了自己，宁可嫁给那草莽洗衣做饭，也不肯嫁给个傻子做乳娘的。佩江成日地操持，那些金呀玉呀一箱箱地备下去，只怕还压不住中书令千金将来出嫁的眼泪哩！
瞧瞧，挤兑纪王，揶揄高门贵女，实在无法无天！桂枝耳朵纵然在这头热闹着，身子不自觉却偷偷往外有意要逃。她这姿势别扭，占去一大片地，其后险些把赶来凑热闹的湛紫绊一跤。“我才不是专门要来和你们搞闲！”理理衣裳，近身婢摆起谱来，“是县主说这块地以后要认真种起来，让我仔细来看着可别弄坏了！”当然回头一望，蹲下来混不过几句，揣着专门要来告知的大事她可就再忍不了了：“……就是说，你们心心念念那位赵队正，或许当真是无辜……”