即使如此，曹操依旧非常谨慎，毕竟相县与彭城相隔百里，风险极大，成固然收益极高，可一旦进攻不成，也很难全师而返。故而他在出兵之前，又派于禁率百余人扮做匪盗，去沛国打探消息。

于禁趁着日暮天黑出发，偷偷自彭城上游渡过济水，朝西南直奔而去。大约在次日天明时分，他见到西人有粮队在路边歇息。他们也不做犹豫，当即追骑靠近，夺了几袋米粮便走，守粮的西军尚未来得及调兵反应，便又看他们走远了。

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于禁把这几袋米面带回营垒，亲自到曹操面前才打开。曹操一看，里面有大豆，还有麦子、粟米，黄澄澄的极为诱人，曹操听了于禁的报告后，又抓了一把粟米放在手中端详，发出嗯的声音说：“这是关中平地上出的粟米啊，做粥最为合适。”

至此，曹操心中已无犹豫，转而冲围在身边的审配、曹仁等人说笑道：“看来相县中确实有粮，先将他烧杀干净，看刘备撑不撑得住！”

他转头对夏侯渊说：“我留奋武和你守营，如果西营有变，你当与众将商议，酌情处事。如果我在一日后没有消息回来，你也当率众进攻，为我牵制敌军。”

曹操话语语气平和，但内容却叫众人心季。曹操方才的言下之意，是他准备亲自领军出征，而众人此前还以为，他会把这件事交给曹仁或者李整这样的方面将领去做。

曹操接着对曹昂说：“当年我与刘备在京城论事，自以为要分别建立奇勋，光耀门楣。如今他主持关西，我主持关东，正是要一决雌雄的时候。越是此刻，干大事决不能惜身，否则如何叫士卒心服？”说罢，他拍了拍曹昂的肩膀，问他道，“子修，你可愿与我同行？”

曹昂闻言即刻应道：“必与大人同生死！”

曹操当即点出军中精锐，亲领两千虎豹骑、一万渔阳精骑、两万冀州轻骑，于当夜越过汲水，直奔相县而去。