不过，这一次出兵，还是太过仓促，刚刚结束了征伐乌桓战争不久的曹操，准备明显还是有些不足，粮草储备也不够，幸亏建安十二年的秋季，因为之前的治理功效，北方各地迎来了一场久违的大丰收，粮食储备充盈起来，不然这二十万大军，就要饿着肚子上阵了！可是，因为曹操急于出兵，下令大范围征调粮草，这次丰收的成果全被他夺走了，百姓只留有勉强可充饥的口粮，一点盈余也没剩下，民心可想而知！

为了凑齐这支南征大军，曹操也是费了好大力气，除了那些不能调用的边防军外，几乎所有精锐，都被他集中起来了，各地州郡，只剩下老弱残兵，勉强维持治安。这二十万大军，其中有十万人，是曹军精锐，另外十万，则是新归附的河北军和重新拿起武器的青州兵。

曹操原本想的是以夏侯惇的三万兵力做先锋，为大军开路，先行一步占据襄阳，以待自己率大军抵达，可他万万没想到的是，夏侯惇竟然被刘备打败了，而且还输了个精光！三万精锐（他以为的精锐），竟全军覆没，几乎没剩下几个人！

曹操大怒之余，也是不得不改变了行军方向，出许昌后，没有直接南下，而是转向西南，先去了宛城！宛城是南阳郡重镇，绝不可失，他一方面是想加强宛城的防御，另外也是打算惩罚一下夏侯惇！

自古战争，讲究的就是个旗开得胜，以壮声威！夏侯惇绝非蠢材，是曹操倚重的大将，他原本想让夏侯惇为先锋，建功立业，也为南征开个好头，没想到竟然是这个结果！如果不重惩夏侯惇，于军心士气皆不利，这仗还怎么打！

十二月中，曹操的二十万大军，陆续抵达了宛城，他下令暂时驻军歇息后，便率一众文臣武将进入了宛城，来到郡府公厅，升座集会。

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此时的曹操，已经是大汉丞相，领大将军衔，天下大权，尽在其手，因此他比以往更具威严，可谓一鹰入林，百鸟压音！公厅内诸臣将，皆或多或少面有惧色，噤若寒蝉，现场的氛围十分压抑，更是有一股明显的杀气，让人不寒而栗。

曹操于书案后巍然而坐，没有说话，而是一脸阴沉的表情，轻轻一挥手，随即他的侍从官便高声宣道：“带夏侯惇！”

看来曹操是真想拿夏侯惇开刀了，虽说胜败乃兵家常事，可如此出师不利，损兵折将，罪过太大！侍从官直呼夏侯惇姓名，很明显是曹操授意，已经把他当成有罪之人！