日本是朝鲜最大的掠夺者。日本投机商廉价收购朝鲜大米、大豆、棉花等农产品，然后运到日本高价出售，从中牟取暴利。同时，日本又在朝鲜高价倾销粗劣纺织品。日本资本家还控制了朝鲜的金融业、海运业、渔业。

这种掠夺性贸易引起朝鲜粮食奇缺和物价飞涨，使朝鲜人民的生活陷入极端困苦的境地。当时朝鲜有一首广为流传的歌谣“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万姓膏。烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高”，正是这种现象的真实写照。

时间进入到1878年，过了正月，东学党起义爆发，占领白山，以其为大本营。起义军捣毁官衙，开仓济民。短短数月，势力发展到一万三千多人。

朝鲜官军屡次镇压，甚至借用北洋水师军舰运兵，却屡屡失败，起义军缴获颇丰。及至六月，起义规模席卷朝鲜五分之三，拥兵十多万。

朝鲜国王高宗急忙向宗主国清朝求援，于是清政府派遣叶志超和聂士成率2000将士陆续在忠清道牙山登陆，准备镇压东学党起义。此时一万多名日军以保护侨民和使馆为借口不请自来，陆续从仁川港登陆。

七月，日军突袭汉城王宫，挟持高宗和闵妃，扶植了以兴宣大院君为首的亲日傀儡政府。中日两军在朝鲜对峙。日军人数优势明显，很快便击败起义军。

清政府租用英船高升号等运兵增援驻防朝鲜牙山的清军。7月25日晨，担任护航的北洋海军济远、广乙两舰先期抵牙山后返航至丰岛附近，遭日舰偷袭。济远舰发尾炮重创敌舰吉野号。广乙号战斗受伤后败退朝鲜十八岛附近搁浅而毁。

不久，高升号驶至，日舰逼降，中国将士宁死不从，船被敌鱼雷和重炮击沉，和高升号伴航的运输舰操江号为日军俘获，是为高升号事件。经过此次海战，日本海军取得朝鲜海面的制海权。

消息传回军机处，韩林义愤填膺，这就是历史书上的丰岛海战。如此赤裸裸的战争行为，韩林建议立即对日宣战。日本人狼子野心，一直觊觎我国领土，此时若不迎头痛击，日后必成大患。

奕譞道：“如今南方战事已焦灼半年有余，国力艰难，此时与日本开战，又不知道花费多少！”

韩林道：“花再多军费也比战争赔款要少得多。况且这次是日本人挑衅在先，我大清绝对占着理。至于南方，一时间既然奈何不了对方，不如就议和吧。同是中国人，兄弟阋于墙，外御其侮。相信那石开会有分寸的。”

奕譞道：“好，听闻这石开以前在韩大人手下做事，不如此次议和就有韩大人主持吧？”