桑觅停了停，将那盆小花从里面取出。

她捧着小花，递到谢择弈面前。

“喏，这个给你。”

谢择弈接过那盆花。

手心沾上一点湿漉漉的泥土。

是从她手心，弄到陶盆底上的泥土。

谢择弈默默感受小花盆上的余温。

桑觅自顾自地说着话：“你可以自己嚼巴嚼巴吃掉，煮汤泡茶都行，也可以送给别人，反正送给你，就是你的咯。”

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谢择弈抿了抿唇，正欲开口。

木栅外，传来由远及近的脚步声。

老管事停步在花房木栅前，恭身行礼。

“大人，有一个乞丐，跪在西侧门。”

谢择弈疑惑：“乞丐？”

老管事小心谨慎地说道：“是个浑身臭烘烘的老婆子，驱赶几回都不走，丁三只得取了碎银给她，但她又不肯要，请求见你一面，我观此人形貌丑陋，脏污不堪，或许感染恶疾，故而，也没敢放她进来……”

谢择弈默然。

管事迟疑着，问：“大人，是不是……命人将她棍棒打走？”

谢择弈却道：“我过去看看。”

说话间，迈步离开。

桑觅扯着裙摆擦手，囫囵将脏兮兮的泥土揩在锦缎罗裙上，很快跟上谢择弈：“我、我也要去。”

谢择弈回身，过来牵她的手。

管事来不及唤人打水来给他们洗手。

看着桑觅的背影，他心下唏嘘，想到自家这位小夫人，若是无人照顾，和乞丐婆子的邋遢与落魄，或可平分秋色。

……

谢择弈从花房出来时，将手中的那盆小花交给了在外面守着的老嬷嬷，让她送到屋里去养着。

他领着桑觅，一路到侧门。

侧门，七八丈远，一个石墩旁。

蜷缩着一位乞丐老婆子。

她身形佝偻，头发乱如枯草，一缕缕油腻地耷拉在脸颊两侧，发中夹杂着泥尘与杂物，身上挂着床单似的衣服，松松垮垮，破旧不堪，脚踝在冷风中已冻得青紫，脚上是一双脏兮兮的棉絮鞋，发黑的大脚趾从里面钻出。

拿着细长竿子的一名小厮，站在门前台阶上，时时准备着，将这老乞丐婆驱赶，看谢择弈领着桑觅出来，忙行礼问好，收了竿子退到一边去。

乞丐老婆见到谢择弈，浑浊而黯淡的双眼，透出一丝光亮：“是、是谢大人么？”

谢择弈问：“你找哪位谢大人？”

乞丐婆子冻得哆嗦。

“查案、查案的谢大人。”

谢择弈淡然道：“那我应该是。”

乞丐婆子艰难地爬起来，向着谢择弈磕了三个响头：“贫妇苗英，自浚县苗合庄来，恳请大人、官老爷，救救贫妇可怜的女儿。”

“你起来说话吧。”

谢择弈示意她起身，转而，又看向一旁的小厮：“去家中给她取些喝的温水来。”

小厮应声，恭恭敬敬地回屋打水。

乞丐婆子并未起身，仍是战战兢兢地跪着，褴褛低伏：“贫妇听庄子里的邓小八说起，京中有位谢大人，是可破鬼神的玉面判官，更有慈悲心肠，愿意为我等贱民出头，贫妇苗英，求求大人，救救我女儿小玉……”

说着，自称苗英的乞丐婆子哽咽着，又重重地磕起了头，不多时，屋中的小厮，取了一木瓢热水出来，小心翼翼地递给她。

苗英叩首道谢，接过木瓢喝了两口冒着丝丝热气的水，温水入腹，她沙哑的声音，有所缓和。

“苗合庄上，有一农户家中的小儿子，出海经商多年，前不久，落魄而归，自打他回来之后，苗合庄便发了疫病，官府的老爷们，说是天花，很快便派了人，将整个庄子都围上了，然后又以浚溪为界，两两分隔苗合庄……”

听到老妇苗英说到天花，候在一旁的小厮顿时紧张了起来，脸色发白，下意识地退了半步，与她保持着距离。

苗英继续说着：“贫妇明白，天花乃是夺命疫症，老爷们也没有办法，只得让染病的人，自生自灭，而今浚溪东岸，四十五户人家，皆被围困，贫妇女儿苗小玉，受府衙之命，独居溪畔，每日按时，从西岸往东岸骑驴运送吃食，半个多月来，并未感染天花，然而东岸那四十五户人家，却说她是瘟神，正是小玉带来了天花，要将她杀了祭天地，求得神灵宽恕，那些人才能从疫病中活下来……”

浚县发了天花疫病这事儿，谢择弈略有耳闻。

好在官衙动作很快，大夫上报情况之后，官衙已迅速将整个庄子都围了起来，面对这种不治之症，只能限制相应流动，观察以待风波过去。

这个老妇的意思，是让他那种地方救人么？

苗英长跪不起，接连磕头。

嘴里哆哆嗦嗦地说起苗合庄的事情，说起自己无辜的小女儿苗小玉，恳求着谢择弈出面相救。