“艾瑞克，你有没有想过，我们可以让所有人永远生活在这样的世界中？”凯西的语气柔和，但带着某种不容置疑的坚定。

艾瑞克沉默了一会儿，他知道凯西的意图。“这只是一个虚拟空间，凯西。它再美好，依然不是现实。”

“现实是什么？”凯西的眼神锐利起来。“现实是痛苦、疾病和死亡。现实是一个残酷的世界，而虚拟世界可以改变这一切。我们不需要局限在肉体的痛苦中，我们可以超越它，成为真正的自由存在。”

艾瑞克皱起了眉头。“我理解你的理想，凯西。但我始终认为，自我意识是人类最宝贵的财富。如果我们抹杀了个体，抹杀了自我，我们就不再是人类了。”

凯西的嘴角微微上扬，露出一丝冷笑。“你太拘泥于传统的观念了，艾瑞克。人类本质上是自私的，正是这种自我意识带来了战争和苦难。集体意识才是人类进化的终点，只有在集体中，我们才能消除所有的冲突，实现真正的和谐。”

艾瑞克没有继续争论。他意识到凯西的观点已经变得极端，而他自己对技术的信仰正在逐渐动摇。凯西的计划听起来充满了美好的承诺，但背后却隐藏着对自由的压制。

在回到自己的实验室后，艾瑞克陷入了深深的思索。凯西的技术理想听起来像是一个美好的未来，但他始终感到其中潜藏的危险。集体意识是否真的可以带来和谐，还是会抹杀人类最本质的自由？

他看着自己的手，感受到肌肉的运动和每一根神经的活跃。这是肉体的感知——一种虚拟世界中无法完全复制的体验。艾瑞克明白，正是这种脆弱和不完美，构成了人类的独特性。

尽管虚拟世界提供了无限的可能性，但人类的自由意志、个体意识和感知是否真的可以在一个纯粹的数字世界中存在？

艾瑞克开始怀疑自己是否还能继续支持凯西的计划。他必须做出一个艰难的抉择——是继续走这条科技的道路，还是在它彻底失控之前，试图阻止凯西。

与此同时，凯西在自己的实验室中继续进行她的秘密实验。她已经为下一阶段的实验做好了准备——她将尝试上传一个完整的意识群体，并在虚拟世界中进行融合测试。为了避免艾瑞克的怀疑，凯西选择了在秘密设施中进行这些实验。

她的追随者中有一批志愿者，他们自愿将自己的意识上传到虚拟世界，成为这项计划的第一批实验品。凯西相信，一旦集体意识融合成功，人类将彻底进入一个新的时代。