谢凡在凌霄城有条不紊地调度政务、整合人才之际，关外的诸国局势却如坠泥潭，正朝着愈发艰难的方向滑落。

自异族联军大举进攻后，诸国虽趁势征兵扩军，试图凭人数填补战力缺口。

战事初期确有好转，勉强稳住了几处关键城隘。

但异族联军的扩张速度远超预期，他们所过之处，城池被占，府库被掠，金银财宝、粮草军械被收，乃至壮丁被纳入麾下。

随着占领区扩大，资源日益丰厚。

异族不仅补充了损耗，更将俘获的工匠编入军械营，仿制诸国兵器。

甚至驱使难民和俘虏作为先锋，战力不降反升，如滚雪球般愈发壮大。

如此一来，诸国的压力陡增。

北方的燕国、晋国边境线早已千疮百孔，异族铁骑时常破关掠地，守军疲于奔命。

中西部的韩国、秦国则陷入拉锯战，今日收复一城，明日又丢了三寨。

士兵伤亡如流水，征兵令发了一道又一道。

最终拉来的多是未经训练的农夫壮丁，握着生锈的兵器上了战场。

往往稍有差池，便会一触即溃，死伤惨重。

更致命的是粮荒，本就秋收无望，难民无数。

战火又席卷了大片良田，春耕必然荒废，粮仓无比空虚。

许多城池的守军每日只能分到半升糙米，百姓更是易子而食的惨状屡见不鲜。

饿殍遍野的景象，让本就低迷的士气愈发消沉，逃兵与降卒与日俱增。

失地越来越多，被异族掠夺的百姓不计其数。

侥幸逃脱的难民，大多逃入深山老林，在洞穴与荒野中苟延残喘。

其中，离云领较近的难民，隐约听闻过“云领富庶安稳、军力强盛，拒胡于雁门之外，无战乱之苦”的传闻。

那是云领锦衣卫的探子，在暗中散播的消息。

绝望之下，他们拖家带口，朝着云领的方向艰难跋涉，只求能寻一处安身之所。

天灾加人祸，继秋荒之后，又一波难民潮汹涌而至。

向北逃难的不少，向南逃难的更多，多朝着中部未经多少战火的齐、赵、宋、中山等国而去。

但由于粮食压力和治安问题，这些国家并未大开方便之门，仅容少部分权贵富户进入。

大多难民被拒之门外，在城门外搭起破棚，日夜忍受饥寒与疫病的威胁。

这般惨状下，云领的锦衣卫暗探悄悄出动，身影穿梭在难民间。

他们或扮作商贩，或装作逃难的同乡，悄悄摸清状况，将老弱妇孺分批引至城郊密林。林深处早有隐藏的据点，篝火暖着稀粥，伤药备在角落，绝望的眼神里，终于重新燃起微光。