天还没亮透，“清欢小筑” 的烟囱就冒起了绵密的白烟，像根被水汽泡软的棉线，缠在巷口的老槐树枝桠上。苏清欢刚把昨儿晒好的桂花倒进竹筛里翻晒，就听见春桃在后院嗷嗷叫：“小姐！张厨头把菱角泥和糯米面拌成浆糊啦！”

苏清欢提着裙摆跑过去，就见张厨头蹲在灶台边，对着一盆黏糊糊的东西愁眉苦脸，手里的木勺还滴着浆水：“按理说该是成团的，咋就成了这模样？莫不是这大靖的糯米跟前朝的不一样？”

“是你加水太急了。” 苏清欢拿起木勺搅了两下，指尖蹭到盆边的浆糊，黏得发痒，“得边揉边加，跟和面似的讲究个‘三光’—— 盆光、手光、面光。” 说着她往盆里撒了把干糯米粉，手腕一转，浆糊渐渐聚成了团，“你当年在福兴楼，怕不是专管烧火的？”

张厨头老脸一红，挠着后脑勺笑：“不瞒您说，前厨切菜都轮不上我，柳家的厨子个个眼高于顶，哪肯教真东西？”

“那往后跟着我学，保管你比福兴楼的大厨还强。” 春桃端着铜盆进来，里面盛着井水镇过的菱角肉，“小姐你看，这是王伯刚送的晚熟菱角，粉得能噎人！” 话音刚落，院门口就传来驴车轱辘声，王伯探着脑袋喊：“清欢丫头，快接东西！再晚桂花就被露水打蔫了！”

苏清欢刚迎出去，就见沈砚之跟在驴车后头，怀里抱着个大布包，头发上还沾着片桂树叶，活像刚从桂树上跌下来的。“昨儿听你说要新摘的桂花，” 他把布包往石桌上一放，耳尖沾着晨露的潮气，红扑扑的，“顺路去了趟城西的桂花园。”

“沈大人这‘顺路’可真够绕的，城西到这儿得穿半个外城。” 春桃凑过去闻了闻桂花，香得直眯眼，“比卖花阿婆的还香！就是您这头发…… 是不是跟树杈打架了？”

沈砚之赶紧抬手扒拉头发，桂树叶掉在地上，被小石头捡起来当扇子扇：“沈大人，阿婆说摘桂花要垫布，您是不是直接爬树啦？”

这话逗得众人直笑，沈砚之的脸瞬间红到脖子根，正想辩解，就见张厨头突然拍大腿：“坏了！刚揉好的菱角团忘放糖了！”

苏清欢忍着笑转身进厨房，青铜小鼎正搁在灶台上，鼎沿凝着层薄霜，摸上去温乎乎的。她把菱角团放进鼎里略捂了片刻，再拿出来时，原本略显干涩的面团竟变得油润发亮。“加桂花蜜和鸡油，” 她往盆里舀了两勺蜜，“甜得要藏点咸，才不腻。”

沈砚之挽着袖子要帮忙，刚伸手就被春桃拦住：“沈大人您还是劈柴吧，上次您揉面差点把盆掀了，这菱角糕要是毁了，食客得把咱们门槛踏平。” 他只好悻悻地拎起斧头，刚劈了两下，就听见巷口有人喊：“清欢小筑开门没？昨儿的菱角粥没喝够，今儿的糕可得留我一份！”

是城西布庄的胖掌柜，腆着肚子跑进来，看见沈砚之劈柴的模样，眼睛瞪得溜圆：“这不是沈御史吗？您这是…… 御史府断炊了，来这儿打零工？”

沈砚之斧头一顿，木屑溅了一鞋：“张掌柜说笑了，只是帮忙。”

“帮忙好啊！” 胖掌柜搓着手凑到灶台边，“那沈大人劈的柴烧出来的糕，指定带着‘官气’，我得多买两斤！” 这话引得刚进门的几个食客哄堂大笑，教书先生摇着折扇打趣：“张掌柜这是想让糕帮你走后门？小心沈御史参你一本！”